Nació en Madrid, en 1945. Hijo del poeta Leopoldo de Luis, sobrino del también poeta José Luis Gallego y del novelista y periodista Francisco Umbral. Perteneciente a una familia represaliada tras la guerra civil, su infancia transcurrió en un barrio obrero de la ciudad junto a su prima hermana, la luego excelente traductora María Teresa Gallego Urrutia, aunque ambos fueron alumnos del Liceo Francés de Madrid. A través de su padre puedo conocer personalmente muy pronto a autores como Vicente Aleixandre, Gerardo Diego, Gabriel Celaya, Blas de Otero, José Hierro, Ramón de Garcíasol, Antonio Buero Vallejo, Fernando Fernán Gómez, Carmen Conde, José García Nieto, Rafael Morales y otros. Se licenció en Filología Románica en 1968, siendo alumno de Dámaso Alonso, de Rafael Lapesa, del arabista Pedro Martínez Montávez y de Alonso Zamora Vicente, de quien se considera discípulo y le presentó a don Ramón Menéndez Pidal. Se doctoró en año 1972 con Premio Extraordinario. Fue profesor de la Universidad de Estrasburgo, de cuyo famoso Centre de Philologie Române, dirigido por el Profesor Georges Straka, fue alumno y donde inició la redacción de su tesis sobre Literatura y Cine. Allí trabajó con el hispanista André Labertit y estudió literatura catalana con el Profesor Germà Colom. En Madrid amplió estudios de literatura norteamericana con Cándido Pérez Gállego y de literatura francesa con el Jean-Pierre Richard. En París conoce a Christian Metz, con el que empieza a trabajar sobre semiótica y semiótica del cine en particular, llegando a traducir su libro Langage et cinema.

Contratado como profesor de Literatura Catalana en la Universidad Complutense de Madrid, de donde fue expulsado por permitir actividades clandestinas de estudiantes en su aula, obtuvo una plaza de profesor de Lengua y Literatura en la Universidad Laboral de Cáceres (1973), para ser luego Profesor Adjunto y Profesor Agregado de la Facultad de Filología de la Universidad de Extremadura, donde puede colaborar con el prof. Ricardo Senabre. En 1979 obtiene la cátedra de Literatura Española en relación con la Literatura Universal de la Universidad de Sevilla, donde fundó la Facultad de Comunicación y el Doctorado en Ciencias del Espectáculo. En 1993 es nombrado catedrático de Literatura y Comunicación en la Universidad Carlos III de Madrid, de la que hoy es Catedrático Emérito.

Profesor invitado en distintas Universidades extranjeras como Asunción, Buenos Aires, Bourgogne, Concepción (Chile), Costa Rica, Northwestern University (Estados Unidos), Palermo, Paris VIII, Rabat o la UNAM de México, o Palermo, ha impartido conferencias y seminarios en diferentes países. Fue Director Académico del Instituto Cervantes de 2004 a 2009, luego de haber sido el director de su centro en Lisboa, entre 2000 y 2002. Sus principales logros en dicha institución fueron la publicación de su Plan Curricular y la firma por más de cien universidades de lengua española del acuerdo sobre el Sistema Internacional de Certificación del Español como Lengua Extranjera (SICELE), que fija los criterios para unificar los niveles de conocimiento del español en su enseñanza como lengua extranjera.

Es miembro correspondiente de la Academia Dominicana de la Lengua y Medalla de la Cultura Puertorriqueña, impuesta por la Casa de Puerto Rico en España. Chevallier dans l'Ordre des Palmes Académiques, de Francia. Fue becario de la Fundación "Juan March" (1979), varias veces del Gobierno de Canadá y ha obtenido una beca senior de la Fundación Caja Madrid. En 2013 impartió la Cátedra "Miguel Delibes" del Graduate Centre de la City University of New York (CUNY). Fue Secretario General de los Congresos Internacionales de la Lengua Española de Rosario (Argentina) y Cartagena de Indias (Colombia). Ha sido en dos ocasiones miembro del jurado del Premio de la Feria Internacional del Libro de Guadalajara, del Premio Nacional de las Letras Españolas y otros premios nacionales.

Colabora regularmente con revistas literarias y suplementos culturales, y ha editado numerosos textos de clásicos españoles contemporáneos (especialmente Juan Ramón Jiménez, pero también Valle-Inclán, Azorín, Mauricio Bacarisse, Camilo José Cela, Miguel Hernández, Leopoldo de Luis, José Hierro, etc.), además de una importante antología de poesía española del siglo XIX precedida de un amplísimo estudio o de otra, muy celebrada por críticos situados a uno y otro lado del espectro político, de la poesía de la guerra civil española de 1936/1939. En 1972 obtuvo el premio Fray Luis de León, posteriormente Premio Nacional de Traducción, por su versión de Poemas, de Paul Éluard. Fue el organizador de los grandes congresos sobre Juan Ramón Jiménez, en La Rábida, 1981, (que cambió la crítica sobre la obra del poeta) y sobre Antonio Machado, en Sevilla, 1989.

Ha sido uno de los primeros introductores de la reflexión semiótica en España y, con esa visión, ha llevado a cabo estudios no únicamente sobre textos literarios, sino también sobre cine, teatro y otros aspectos de nuestra cultura. Fue un temprano especialista del estudio de las relaciones del cine y literatura. En los últimos años ha estudiado el Simbolismo, ofreciendo una visión europea y no nacionalista de la literatura española moderna. La edición portuguesa de Lectura de lo oscuro fue elegida como uno de los diez mejores libros del año. Este volumen, La verdad convenida. Literatura y comunicación y su lección de jubilación, Política del acontecimiento literario sistematizan lo esencial de sus planteamientos teóricos. Consejero de varias revistas profesionales, ha director de las revistas Discurso, en Sevilla, y Semiosfera, en Madrid. Es consejero de varias revistas españolas y extranjeras.

Como poeta, su obra es muy significativa entre los auores que se dan a conocer a mediados de los años sesenta del siglo XX, debido a su culminación simbolista, después de haber buscado una conjunción de la poética del lenguaje y la del compromiso a través, especialmente en los libros de los setenta, de una escritura vanguardista. Un volumen colectivo preparado por reconocidos especialistas en literatura estudia detalladamente su obra poética bajo el título El mar de la palabra. La poesía de Jorge Urrutia (Madrid: Biblioteca Nueva, 2011). En sus textos en prosa, como La travesía o las dudosas memorias tituladas De una edad tal vez nunca vivida, cuestiona los límites genéricos, escribiendo textos en la frontera entre el ensayo y la creación.